LE CASTELLET, PRANCIS (AFP) – Charles Leclerc hangus ke posisi terdepan yang mendesis dengan lap yang memerintah di sesi kualifikasi Sabtu (23 Juli) di Grand Prix Prancis, pembalap Ferrari itu mengalahkan pemimpin seri dan juara dunia Max Verstappen dari Red Bull dengan 0,304 detik.
Pembalap Monegasque berusia 24 tahun itu mencatat lap terbaik satu menit dan 30,872 detik untuk mengklaim pole ketujuh tahun ini dan yang ke-16 dalam karirnya di depan penonton yang terjual habis di sirkuit Paul Ricard.
Leclerc dibantu oleh rekan setimnya di Ferrari Carlos Sainz, memberinya ‘derek’ slip-streaming yang menentukan di lintasan lurus belakang.
“Grande Carlos!” kata Leclerc di lap yang melambat.
Pembalap Spanyol, yang sangat cepat sepanjang latihan, akan memulai balapan hari Minggu dari belakang grid setelah mengambil penalti untuk komponen mesin baru.
Verstappen berada di urutan kedua di belakang Leclerc di depan rekan setimnya di Red Bull Sergio Perez dengan juara tujuh kali Lewis Hamilton keempat untuk Mercedes di depan Lando Norris dari McLaren dan George Russell di Mercedes kedua.
“Itu adalah lap yang hebat,” kata Leclerc, yang berusaha untuk menyelesaikan hat-trick kemenangan Ferrari dan mengurangi keunggulan 38 poin Verstappen dalam perburuan gelar. “Tapi saya harus berterima kasih kepada Carlos atas bantuannya – dan saya berharap dia bisa maju dan menantang dalam balapan.”
Verstappen mengatakan dia merasa mobilnya tidak memiliki cengkeraman dalam kondisi panas dan berangin. “Itu sedikit lebih rumit dari yang saya harapkan, tetapi kami memiliki mobil balap yang layak dan kecepatan yang bagus di trek lurus. Jadi, kita akan lihat besok, tapi Ferrari jelas sangat cepat lagi.”
Perez mengatakan dia senang telah menemukan kembali beberapa bentuk setelah berjuang dalam beberapa pekan terakhir. “Ini adalah pemulihan yang baik dan targetnya adalah untuk pulih lagi dan mengalahkan mobil-mobil merah itu. Mereka terlihat kuat hari ini.”
Juara dua kali Fernando Alonso berada di urutan ketujuh untuk Alpine di depan Yuki Tsunoda dari Alpha Tauri dengan Sainz dan Kevin Magnussen dari Haas memilih untuk tidak mencatat lap di Q3 karena penalti grid mereka.
Mereka akan mulai bersama dari barisan belakang setelah mengambil bagian-bagian mesin baru.
Dalam panas yang membakar, dengan suhu udara 33 derajat dan trek di 56, harapan lokal Pierre Gasly mengatur kecepatan awal di Q1 sebelum Leclerc menjadi yang teratas di 1:31.727, enam persepuluh lebih cepat dari Perez yang berada di urutan kedua dengan lap pembukaannya.
Upaya pertama Verstappen mengangkatnya ke urutan kedua, sepersepuluh dari Ferrari, sementara orang-orang Mercedes tertangkap ketika Alex Albon memutar Williams-nya, menyebabkan masalah bagi kedua pembalap di belakangnya.
Setelah kesibukan terakhir, Leclerc, Verstappen dan Sainz di puncak di depan Perez dan eliminasi untuk Gasly yang tidak beruntung di Alpha Tauri-nya, Lance Stroll di Aston Martin-nya, Guanyu Zhou dari Alfa Romeo, Mick Schumacher dari Haas dan Nicholas Lqtifi di Williams kedua.
Schumacher sempat naik sebentar ke posisi 10 dengan lap akhir yang dihapus karena melebihi batas lintasan. Kematiannya adalah penangguhan hukuman bagi Albon yang maju ke Q2 di urutan ke-15.
