GALLE, SRI LANKA (AFP) – Percy Abeysekera yang terobsesi dengan kriket telah hadir terus-menerus di pertandingan Sri Lanka sejak Tes pertama mereka melawan Inggris pada tahun 1982 – dan bahkan krisis ekonomi terburuk di negara itu tidak dapat menahannya.
Empat puluh tahun yang lalu, pria yang sekarang dikenal sebagai “Paman Percy” mengawal batsman Inggris Chris Tavare di lapangan di P. Sara Oval di ibukota Kolombo sambil memegang bendera Sri Lanka.
Sekarang berusia 85 tahun, ia telah menjadi fitur reguler sejak itu, diizinkan masuk ke lapangan oleh otoritas kriket Sri Lanka untuk menemani tim setelah setiap pertandingan, menang atau kalah, masih membawa benderanya.
Dan sementara pendukung setia tim nasionalnya, ia dikenal karena rasa hormat yang ia perlakukan terhadap oposisi – jauh dari sledging yang digunakan oleh para penggemar beberapa tim, dan bahkan pemain mereka.
Tentu saja, dia berada di Galle awal bulan ini ketika ratusan pengunjuk rasa memanjat dinding benteng kuno yang menghadap ke tanah selama Tes kedua melawan Australia untuk menuntut penggulingan Presiden Gotabaya Rajapaksa.
Bangsa dalam krisis
Negara tuan rumah menderita krisis ekonomi terburuk sejak kemerdekaan, tanpa devisa untuk membayar kebutuhan pokok, termasuk bahan bakar dan obat-obatan, dan menyebabkan kekurangan yang meluas.
Beberapa jam kemudian, kerumunan yang marah di Kolombo memaksa Rajapaksa meninggalkan rumahnya. Beberapa hari setelah itu, dia terbang ke luar negeri sebelum mengajukan pengunduran dirinya.
“Kinerja tim kami lebih baik daripada kinerja para politisi di Sri Lanka,” kata Abeysekera.
“Tidak ada satu politisi pun yang bisa menandingi pemain kriket ini,” tambahnya. “Mereka bukan politisi, mereka orang gila … Aku benci politik.”
Abeysekera telah dua kali diundang untuk bergabung dengan dewan kriket Sri Lanka tetapi menolak posisi itu.
“Ada tiga hal yang tidak saya sukai di seluruh dunia. Salah satunya adalah politik, yang lainnya adalah administrasi kriket, dan yang ketiga adalah pengendalian kelahiran,” katanya.
Cucu-cucunya diberi nama Garfield setelah Sobers Hindia Barat, batsman pertama yang memukul enam enam di kelas satu, dan Sachinka untuk pemukul India Sachin Tendulkar yang hebat.
‘Hormati yang kalah’
Kriket telah menawarkan Sri Lanka gangguan selamat datang dari kesulitan negara mereka, dengan kemenangan seri satu hari 3-2 atas Australia diikuti oleh hasil imbang seri Uji 1-1.
Pakistan saat ini sedang melakukan tur ke pulau Samudra Hindia, dengan tuan rumah ingin bangkit kembali pada hari Minggu (24 Juli) dari kekalahan dalam Tes pertama di Galle.
Mr Abeysekera telah bekerja selama 59 tahun untuk sebuah perusahaan kabel, dan teman-teman dan keluarga mengurus akomodasinya di berbagai tempat. Dia naik bus dari Kolombo ke Galle untuk menghadiri serangkaian pertandingan saat ini tetapi harus berjalan ke stadion tanpa tuk-tuk yang tersedia.
“Belum pernah saya melihat krisis seperti itu,” katanya. “Saya melihat perang dunia, saya melihat tsunami, saya melihat serangan LTTE,” tambahnya, merujuk pada Macan Tamil yang berperang separatis selama beberapa dekade. “Ini adalah sesuatu yang lain, tapi entah bagaimana aku berhasil turun ke tanah.”
