Thornton, ketua eksekutif Barrick Gold Corp dan mantan presiden Goldman Sachs, adalah salah satu pemimpin bisnis AS yang paling terhubung di China dan telah berfungsi sebagai saluran belakang yang kuat bagi kedua negara.
Pada tahun 2021, ketika China berada dalam penguncian nasional dan hubungan dengan AS berada pada titik terendah, Thornton melakukan perjalanan enam minggu ke China. Selama perjalanan, ia diberi akses yang tidak biasa ke daerah otonomi Xinjiang Uygur, di mana Beijing telah dituduh oleh negara-negara Barat melakukan genosida terhadap kelompok etnis minoritas Uygur.
Pada saat itu, Thornton juga diterima oleh pejabat senior Tiongkok, termasuk wakil perdana menteri Han heng, di mana kedua belah pihak membahas isu-isu termasuk perubahan iklim, Xinjiang dan kondisi untuk melanjutkan pembicaraan.
Dia juga termasuk di antara sekelompok CEO dan cendekiawan Amerika yang dijamu oleh Xi di Aula Besar Rakyat di Beijing pada akhir Maret. Pertemuan itu secara luas dianggap sebagai upaya Beijing untuk meredakan kecemasan atas lingkungan investasinya dan perlambatan ekonomi.
Pada Januari 2020, Thornton termasuk di antara orang-orang yang saat itu presiden AS Donald Trump ucapkan terima kasih atas penandatanganan kesepakatan perdagangan fase-satu antara Washington dan Beijing.
Pertemuan hari Jumat terjadi beberapa hari setelah panggilan telepon yang telah lama diantisipasi antara Xi dan Biden, yang pertama sejak pertemuan puncak November mereka di California.
Kedua kekuatan berusaha untuk mengelola ketegangan di tengah persaingan perdagangan, teknologi, hak asasi manusia dan sejumlah masalah lainnya.
Menteri Keuangan AS Janet Yellen mengunjungi China pekan lalu, dan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken diperkirakan akan melakukan perjalanan ke China dalam beberapa minggu mendatang.
