Sogavare telah berjanji untuk memperdalam ikatan ini jika terpilih kembali.
Para penantangnya, sementara itu, sangat skeptis terhadap pengaruh Beijing di kepulauan itu, yang dikenal sebagai “Kepulauan bahagia” Pasifik.
“Semua orang tahu pemilihan ini akan diawasi dengan sangat ketat oleh Amerika Serikat, oleh China, dan oleh negara-negara kepulauan Pasifik lainnya,” kata pakar Kepulauan Solomon Anouk Ride dari Australian National University.
“Rasanya seperti tekanannya aktif.”
Bekas koloni Inggris itu memperoleh kemerdekaan pada tahun 1978, menjalin hubungan diplomatik dengan Taiwan sebagai salah satu mitra asing paling awal.
Tetapi hubungan lama itu tiba-tiba dibatalkan pada tahun 2019, ketika Sogavare yang baru dilantik memberikan dukungan penuh terhadap sikap “Satu China” Beijing.
Gelombang bantuan dan investasi Tiongkok menyusul, termasuk puluhan juta dolar untuk pusat medis canggih dan stadion atletik berkapasitas 10.000 kursi.
Pada tahun 2022, Kepulauan Solomon menandatangani pakta keamanan kejutan dengan Beijing, membuat mitra tradisional Australia dan Amerika Serikat lengah.
Meskipun rincian akhir suram, sekutu Barat khawatir pakta itu adalah langkah pertama menuju pangkalan militer permanen China di Pasifik Selatan – sesuatu yang bisa menjadi game-changer untuk keamanan di wilayah tersebut.
China sudah mempertahankan kehadiran polisi kecil tapi mencolok di negara itu, mengirim kader petugas yang berputar untuk melatih penduduk setempat dalam menembak, taktik kerusuhan dan seni bela diri.
Kepulauan Solomon masih menanggung bekas luka terakhir kali mereka terjepit di antara dua kekuatan besar yang memukul dada.
Jepang dan Amerika Serikat bertempur dengan kejam atas Kepulauan Solomon pada puncak Perang Dunia II, mengotorinya dengan bom yang tidak meledak yang masih merenggut nyawa hari ini.
Pemilihan umum selalu riuh, sering penuh gejolak dan kadang-kadang kekerasan di negara berpenduduk sekitar 720.000 orang itu.
Pada tahun 2000, perdana menteri Bart Ulufa’alu dipaksa mengundurkan diri setelah dia diculik oleh orang-orang bersenjata.
Pasukan penjaga perdamaian internasional dikerahkan untuk memadamkan kekerasan pasca-pemilu pada tahun 2006, dengan perdana menteri Snyder Rini didorong keluar dari kantor setelah hanya delapan hari.
Menjelang pemungutan suara tahun ini, alkohol akan dilarang di 900 pulau dan atol karang di kepulauan itu.
Saingan utama Sogavare termasuk Peter Kenilorea, mantan pengacara PBB yang mirip dengan bangsawan politik di Kepulauan Solomon.
Ayahnya, Peter Kenilorea senior, adalah perdana menteri pertama negara itu setelah kemerdekaan.
Matthew Wale, seorang akuntan sewaan dan juru kampanye hak asasi manusia lama, adalah tokoh oposisi terkemuka lainnya.
Baik Wale dan Kenilorea sangat kritis terhadap pakta keamanan China, menandakan kemungkinan perubahan arah jika Sogavare kalah.
Sogavare telah menjadi tokoh politik dominan Kepulauan Solomon dalam 20 tahun terakhir, memegang jabatan puncak pada empat kesempatan terpisah sejak tahun 2000.
Seorang akademisi asing pernah menjulukinya “penguasa kekacauan” negara itu, dan para kritikus khawatir urusannya yang berat terlihat semakin otoriter.
Dalam beberapa tahun terakhir, sabuk hitam karate berusia 69 tahun itu telah mencoba untuk meredam perbedaan pendapat dengan mengancam akan melarang wartawan asing, Facebook, dan diplomat yang berkunjung.
Sogavare mengecam kecaman luas tahun lalu untuk menunda pemilihan nasional selama tujuh bulan.
“Dia memiliki kekuasaan terpusat, dan mengendalikan kekuasaan, dengan cara yang tidak dilakukan perdana menteri sebelumnya,” kata sejarawan Clive Moore, yang telah menghabiskan puluhan tahun mempelajari Kepulauan Solomon.
Tapi cengkeraman Sogavare pada kekuasaan jauh dari absolut.
Rangkulannya terhadap Beijing pada tahun 2019 sebagian memicu gelombang kerusuhan anti-pemerintah yang merobek distrik Chinatown di ibu kota, Honiara.
Kekerasan kembali terjadi pada tahun 2021, ketika massa yang marah mencoba menyerbu parlemen, membakar Chinatown, dan berusaha menghancurkan rumah Sogavare.
01:57
Kerusuhan Kepulauan Solomon membuat Chinatown ablae di ibu kota Honiara saat protes berubah menjadi kekerasan
Kerusuhan Kepulauan Solomon membuat Chinatown ablae di ibu kota Honiara saat protes berubah menjadi kekerasan
Sementara diplomat asing berkeringat atas konsekuensi geopolitik dari pemilihan, penduduk setempat akan lebih banyak dikonsumsi oleh kemiskinan yang merayap dan kurangnya pekerjaan.
Kepulauan Solomon berada di peringkat terbawah Indeks Pembangunan Manusia PBB – satu tempat di atas Haiti dan beberapa di bawah Myanmar yang dilanda perang.
“Ada masalah mendesak lainnya saat ini,” kata Ride, yang telah tinggal dan melakukan perjalanan di seluruh Kepulauan Solomon.
“Ada sistem kesehatan, yang telah membusuk ke titik di mana Anda tidak bisa mendapatkan obat-obatan dasar di klinik lokal Anda,” katanya.
“Satu lagi adalah ekonomi, dan dampak dari negara yang masuk ke utang lebih lanjut.”
