Beberapa anak muda Amerika berkecil hati untuk menginvestasikan waktu mereka di China dengan apa yang mereka lihat sebagai berkurangnya peluang ekonomi dan hubungan yang tegang antara Washington dan Beijing.
Apa pun alasan ketidakseimbangan itu, para pejabat dan cendekiawan AS meratapi hilangnya kesempatan bagi kaum muda untuk mengalami kehidupan di Tiongkok dan mendapatkan wawasan tentang musuh Amerika yang tangguh.
Dan para pejabat dari kedua negara sepakat bahwa lebih banyak yang harus dilakukan untuk mendorong pertukaran pelajar, pada saat Beijing dan Washington hampir tidak dapat menyetujui hal lain.
“Saya tidak percaya lingkungan itu ramah untuk pertukaran pendidikan seperti di masa lalu, dan saya pikir kedua belah pihak perlu mengambil langkah,” kata Wakil Menteri Luar Negeri Kurt Campbell.
AS telah menyarankan warganya untuk “mempertimbangkan kembali perjalanan” ke China atas kekhawatiran penahanan sewenang-wenang dan perluasan penggunaan larangan keluar untuk melarang orang Amerika meninggalkan negara itu. Campbell mengatakan ini telah menghambat pembangunan kembali bursa, dan pelonggaran penasehat sekarang di bawah “pertimbangan aktif.”
Untuk bagiannya, Beijing sedang membangun kembali program untuk siswa internasional yang ditutup selama pandemi, dan Presiden China Xi Jinping telah mengundang puluhan ribu siswa sekolah menengah AS untuk berkunjung. Situasinya jauh berbeda setelah Presiden Barack Obama memulai inisiatif 100.000 Strong pada tahun 2009 untuk secara drastis meningkatkan jumlah mahasiswa AS yang belajar di China.
Pada 2012, ada sebanyak 24.583 siswa AS di China, menurut data oleh kementerian pendidikan China. Laporan Open Doors oleh Institute of International Education, yang hanya melacak siswa yang terdaftar di sekolah-sekolah AS dan belajar di China untuk mendapatkan kredit, menunjukkan jumlahnya memuncak pada 14.887 pada tahun ajaran 2011-12. Tapi 10 tahun kemudian, jumlahnya turun menjadi hanya 211.
Pada akhir 2023, jumlah siswa Amerika mencapai 700, menurut Nicholas Burns, duta besar AS untuk China, yang mengatakan ini terlalu sedikit di negara yang begitu penting bagi Amerika Serikat.
“Kami membutuhkan anak muda Amerika untuk belajar bahasa Mandarin. Kami membutuhkan anak muda Amerika untuk memiliki pengalaman tentang China,” kata Burns.
Tanpa mahasiswa AS ini, “dalam dekade berikutnya, kita tidak akan dapat melakukan diplomasi yang cerdas dan berpengetahuan luas di China,” David Moser memperingatkan, seorang ahli bahasa Amerika yang pergi ke China pada 1980-an dan sekarang ditugaskan untuk mendirikan program master baru untuk mahasiswa internasional di Beijing Capital Normal University.
Moser mengingat tahun-tahun ketika siswa Amerika menemukan China menarik dan berpikir pendidikan di sana dapat mengarah pada karir yang menarik. Namun dia mengatakan hari-hari perdagangan yang ramai dan transaksi uang hilang, sementara siswa Amerika dan orang tua mereka menyaksikan China dan Amerika Serikat saling menjauh. “Jadi orang berpikir investasi di China sebagai karier adalah ide bodoh,” kata Moser.
Setelah 2012, jumlah siswa Amerika di Tiongkok merosot tetapi tetap stabil di lebih dari 11.000 selama beberapa tahun, menurut Open Doors, hingga pandemi melanda, ketika Tiongkok menutup perbatasannya dan membuat sebagian besar orang asing keluar. Program untuk siswa luar negeri yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dibangun ditutup, dan staf dilepaskan, kata Moser.
Amy Gadsden, direktur eksekutif China Initiatives di University of Pennsylvania, juga mengaitkan beberapa penurunan minat dengan bisnis asing yang menutup kantor mereka di China. Gaya pemerintahan Beijing yang kejam, yang ditelanjangi oleh tanggapannya terhadap pandemi, juga telah membuat mahasiswa Amerika terdiam, demikian ungkapnya.
Garrett, yang berada di jalur untuk lulus musim panas ini dari Johns Hopkins University School of Advanced International Studies, mengatakan dia ambivalen tentang bekerja di China, mengutip kurangnya akses ke informasi, pembatasan diskusi tentang isu-isu sensitif secara politik dan undang-undang anti-mata-mata China. Dia telah tinggal di Hong Kong saat remaja dan magang di daratan China, dan mengatakan dia masih tertarik untuk bepergian ke China, tetapi tidak dalam waktu dekat.
Beberapa mahasiswa Amerika tetap berkomitmen untuk belajar di China, kata Andrew Mertha, direktur China Global Research Center di SAIS. “Ada orang-orang yang tertarik pada China demi China,” katanya. “Saya tidak berpikir angka-angka itu terpengaruh sama sekali.”
Sekitar 40 siswa AS sekarang belajar di pusat Hopkins-Nanjing di kota Cina timur, dan jumlahnya diperkirakan akan naik pada musim gugur untuk mendekati tingkat pra-pandemi 50-60 siswa, kata Adam Webb, co-direktur pusat Amerika.
Di antara mereka adalah Chris Hankin, 28, yang mengatakan dia percaya waktu di China tidak tergantikan karena dia bisa berinteraksi dengan orang-orang biasa dan melakukan perjalanan ke tempat-tempat di luar radar media internasional. “Ketika hubungan menjadi lebih intens, penting untuk memiliki warna itu, untuk memiliki perincian itu,” kata Hankin, seorang mahasiswa master hubungan internasional dengan fokus pada energi dan lingkungan.
Jonathan Hang, seorang Tionghoa-Amerika yang belajar di program bergengsi Schwarman Scholars di Universitas Tsinghua di Beijing, mengatakan lebih penting daripada sebelumnya untuk berada di Tiongkok pada saat hubungan tegang. “Sangat sulit untuk berbicara tentang China tanpa berada di China,” katanya. “Saya pikir itu benar-benar memalukan bahwa begitu banyak orang tidak pernah menginjakkan kaki di China.”
Hang disambut dengan kekhawatiran ketika dia menunda tawaran di sebuah perusahaan konsultan untuk pergi ke Beijing. “Mereka seperti, ‘oh, amanlah,’ atau seperti, ‘apa maksudmu, kamu akan kembali ke China?'” kata Hang. “Saya merasa seperti pemerintah [China] berusaha dengan upaya yang sungguh-sungguh, tetapi saya merasa seperti banyak kepercayaan ini telah rusak.”
Gadsden mengatakan universitas-universitas AS perlu berbuat lebih banyak untuk mendorong siswa untuk mempertimbangkan China. “Kita harus lebih disengaja dalam menciptakan peluang dan mendorong siswa untuk melakukan pekerjaan yang lebih dalam di China, karena itu akan menarik bagi mereka, dan itu akan berharga bagi hubungan AS-China dan bagi dunia,” katanya.
02:22
Kepala Departemen Keuangan AS Janet Yellen meninggalkan China setelah ‘percakapan sulit’, keluhan kelebihan kapasitas
Kepala Departemen Keuangan AS Janet Yellen meninggalkan China setelah ‘percakapan sulit’, keluhan kelebihan kapasitas
Di China, Jia Qingguo, seorang profesor hubungan internasional dan penasihat politik nasional, telah menyarankan Beijing mengklarifikasi undang-undangnya yang melibatkan warga negara asing, memperkenalkan sistem terpisah untuk tinjauan politik disertasi mahasiswa asing, dan memudahkan lulusan asing untuk mencari magang dan pekerjaan di perusahaan China.
Sementara itu, China menjadi tuan rumah bagi siswa sekolah menengah Amerika di bawah rencana yang diumumkan Xi pada November untuk menyambut 50.000 orang dalam lima tahun ke depan.
Pada bulan Januari, sekelompok 24 siswa dari Sekolah Tinggi Muscatine Iowa menjadi yang pertama melakukan perjalanan ke China. Perjalanan sembilan hari yang dibayar semua biaya membawa mereka ke oo Beijing, Tembok Besar, Museum Istana, Taman Yu, dan Museum Shanghai.
Sienna Stonking, salah satu siswa Muscatine, sekarang ingin kembali ke China untuk belajar.
“Jika saya memiliki kesempatan, saya akan senang untuk kuliah di China,” katanya kepada penyiar negara China CGTN. “Jujur, saya suka di sana.”
